指的是在古代大户人家的奴才称呼自己的主人，下属称呼自己的上司，都称其为“爷”。东汉的许慎在《说文》一书中说道，在唐朝以前，“爷”是用来称呼父亲的。当时的江南一带把父亲称为“爷”。

一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性，在世界范围内无统一之时限。埃及、两河流域、中国、印度、波斯等，约当公元前三十世纪到公元初的几个世纪（各国情形不一）。希腊和罗马，约当公元前八世纪到公元五世纪（公元476年）。在中国史学上，中国古代也包括封建社会。