天山是世界七大山系之一，呈东西走向，绵延中国境内1700千米，占地57万多平方公里，占新疆全区面积约三分之一。属于比较年轻的山系，形成距今约二三百万年前。现今山脉的地貌特征则是新生代晚期地壳变动的产物。

天山的形成主要源于造山运动，中、新生代以来在印度板块与欧亚板块的腐冲碰撞的远程挤压效应影响下，发生了陆内俯冲。塔里木块和准噶尔地块相向俯冲天山之下，造成山系的急剧隆升和冲断推覆，在构造重荷作用下，沿着天山南、北山前发育了陆内俯冲型前陆盆地，这就是天山的形成。