黄河流域，依其地理与文化特征，可分为三段：从源头到内蒙古河口镇为上游，主要是马家窑文化。从河口镇到河南旧孟津为中游，主要是仰韶文化。从旧孟津至入海口为下游，主要是龙山文化。

其中的马家窑文化，制陶业非常发达，其彩陶继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，比仰韶文化有进一步的发展，艺术成就达到了登峰造极的高度。