根据明清两朝史料记载，中国古代每年冬至日的圜丘祭天，继承古代郊祀最主要的形式，礼仪极其隆重与繁复；据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝，中国古代帝王自称天子，他们对天地非常崇敬；历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动，而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造，在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。